Existem duas diferentes situações que permitem a captação dos órgãos, a fim de que estejam em condições viáveis para o transplante: quando ocorre a parada cardio respiratória, o paciente tem idade inferior a 65 anos e não é portador de doença infecciosa; ou quando o possível doador entra em morte encefálica. Neste caso, geralmente são pacientes em Unidades de Terapia Intensiva (UTI), que foram vítimas de traumatismo craniano, derrame cerebral ou aneurisma, entre outras causas.

O potencial doador é submetido a uma bateria de exames clínicos (realizados por dois médicos em períodos diferentes) e laboratoriais (para constatação de infecções e/ou doenças infecciosas), identificando deste modo se existem as condições ideais e necessárias à captação de órgãos.
A morte encefálica somente é constatada por meio dos exames ECG (Eletro encefalograma) ou Arteriografia, acompanhada por um médico neurologista. A Figura 1 mostra uma situação de normalidade, ou seja, em que o fluxo sanguíneo está preservado e o potencial doador está com vida. Na Figura 2, não se observa fluxo sanguíneo na Artéria Carótida Interna. Com esta ausência de fluxo sanguíneo observada nos 4 vasos, o diagnóstico de morte encefálica é documentado.

A definição legal de morte está baseada na ausência de funções cerebrais, ainda que o coração do potencial doador continue a bater. A ausência de atividade cerebral implica na constatação da morte do paciente.
Encontrando-se o potencial doador nestas condições, desenvolve-se um trabalho de abordagem familiar. A comissão de abordagem é composta por Médicos, Enfermeiros, Assistentes Sociais e outros, afim de que os familiares possam ser esclarecidos sobre a morte e a possibilidade de captação de órgãos, pois de acordo com a Lei nº 10.211 de 2001, a retirada de órgãos só pode ocorrer perante autorização assinada por familiares.
Cada minuto que se passa é de extrema importância para a pessoa receptora que aguarda na fila de transplantes.
Os órgãos e tecidos que podem ser captados para doação são: coração, válvulas cardíacas, pulmões, fígado, pâncreas, intestino, rins, córneas, veias, artérias, tendões, pele e ossos.
  Hoje, o Brasil tem o maior programa público de transplantes do mundo; este programa é realizado com muita seriedade e, além disso, o SUS (Sistema Único de Saúde) financia 92% dos transplantes realizados no país.
 O Sistema Nacional de Transplantes do Ministério da Saúde é responsável pela fiscalização e pelo gerenciamento das atividades de captação e distribuição de órgãos e tecidos para transplantes. Todos os órgãos e tecidos captados são distribuídos segundo o sistema de Lista Única, ou seja, seguem um conjunto de critérios específicos de distribuição, selecionando o receptor adequado.
Portanto, não é porque algumas pessoas têm mais dinheiro que outras que irão receber os órgãos primeiros. A fila é única, porém a espera é grande, pois há muitas pessoas na espera.
Existem grandes oportunidades para diminuir as longas filas para transplantes no SUS. As metas governamentais de redução da fila para transplantes parecem ser realistas e factíveis com esforços moderados, desde que sejam permanentes, dada a grande sensibilidade (elasticidade) das filas às melhorias nas taxas de atendimentos ao paciente. A melhoria do atendimento SUS pode aumentar a predisposição geral para a doação de órgãos e, conseqüentemente, diminuir as filas para transplantes.
 Uma parcela significativa dos pacientes candidatos a transplantes morre antes do atendimento, devido à falta de informação e conscientização das pessoas. O acesso às informações adequadas poderia evitar que este tipo de situação acontecesse, mas as pessoas ainda acreditam em mitos e acabam tendo medo de doar seus órgãos.
O quadro abaixo nos mostra o tempo máximo para retirada dos órgãos e o tempo que cada um pode permanecer fora do corpo, antes da realização da cirurgia.

Um fato real